El innovador helicóptero Ingenuity Mars de la NASA realizó su noveno vuelo sobre la superficie rocosa del planeta Marte el pasado 5 de julio, y, por primera vez, tomó fotografías a color del paisaje.

Las imágenes muestran afloramientos que evidencian contactos entre las principales unidades geológicas en el suelo del cráter Jezero. Los científicos creen que dicha formación es un lecho seco de un lago antiguo, convirtiéndose en una región particularmente interesante para buscar signos de vida.

De acuerdo con una actualización de la NASA del 7 de julio, escrita por el piloto en jefe del Ingenuity Mars, Havard Grip, la aeronave rompió «récords de duración de vuelo y velocidad de crucero» y «casi cuadruplicó la distancia volada entre dos aeródromos», que abarca 625 metros. Además, el Ingenuity Mars, que solo pesa cuatro libras, sobrevoló por primera vez un terreno que no era mayoritariamente plano, lo que constituyó un desafío para el equipo que lo controlaba desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

«Las diferencias en la altura del terreno hacen que las figuras se muevan a través del campo de visión a diferentes velocidades, y el algoritmo de navegación del Ingenuity todavía ‘asume’ que el suelo debajo es plano», subraya Grip, tras agregar que «hace todo lo posible para explicar el movimiento de las figuras mediante cambios en los movimientos del helicóptero, que pueden conducir a errores».

Las fotografías tomadas por el Ingenuity Mars ayudarán a los ingenieros de la NASA a decidir si enviarán a esa zona llena de rocas y dunas de arena al róver Perseverance para que recoja muestras del terreno. Así, en menos de tres minutos, Ingenuity le ahorró a Perseverance los meses que habría tenido que pasar conduciendo para tomar sus propias fotografías.

«[La misión está] diseñada para ser de alto riesgo y alta recompensa, por lo que tiene sentido para nosotros asumir esos riesgos adicionales debido al posible premio», concluyó Grip.