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Muchos funcionarios de salud pública se han animado con la evidencia preliminar que sugiere que las infecciones de la variante ómicron tienden a enfermar a la gente de maneras menos graves que otras versiones del coronavirus.

Pero surge otra pregunta importante: ¿la infección con ómicron, incluidos los casos de reinfección en personas vacunadas, puede provocar la COVID prolongada? Es decir, la constelación de síntomas físicos, neurológicos y cognitivos que pueden durar meses y afectar la vida diaria de las personas.

Es demasiado pronto para que los científicos sepan mucho sobre la relación entre la variante ómicron, la vacunación y la COVID prolongada.

La investigación realizada al principio de la pandemia no arroja pistas definitivas. Aquí hay una breve descripción de lo que los científicos han aprendido y las muchas preguntas que aún quedan por responder.

¿La variante ómicron puede causar COVID prolongada?

Como la variante ómicron se identificó por primera vez a fines de noviembre, es demasiado pronto para decir cuánto tiempo pueden persistir los síntomas de la infección. Tampoco está claro si, al igual que las versiones anteriores del virus, puede provocar la aparición de problemas como confusión mental o fatiga extrema después de que se haya resuelto la infección.

Si bien informes recientes sugieren que la variante ómicron puede causar una enfermedad inicial menos grave que otras variantes, los síntomas básicos de la infección con esta variante son similares a los de la infección con otras anteriores, lo que sugiere que los efectos a largo plazo también podrían ser parecidos.

Médicos, investigadores y grupos dirigidos por pacientes advierten que tener una enfermedad inicial más leves por la variante ómicron no necesariamente significa que las probabilidades de padecer COVID prolongada sean menores.

Los estudios de las oleadas anteriores de la pandemia indican que muchas personas que tuvieron reacciones iniciales leves o asintomáticas a la infección por coronavirus desarrollaron una COVID prolongada que persistió durante meses.

¿Las vacunas pueden prevenir la COVID prolongada?

En primer lugar, las vacunas evitan que las personas enfermen de gravedad o mueran a causa de una infección por coronavirus. Con algunas variantes anteriores, las vacunas parecían reducir la probabilidad de infección, y no infectarse es, por supuesto, la mejor manera de evitar la COVID prolongada.

Pero las vacunas no han sido tan efectivas en la prevención de la infección con ómicron, y las reinfecciones con esta nueva variante son mucho más comunes.

¿Las vacunas pueden ayudar si ya tienes COVID prolongada?

Cuando se lanzaron las vacunas por primera vez, antes de la aparición de la altamente contagiosa variante delta, que precedió a la variante ómicron aún más contagiosa, algunos pacientes con COVID prolongada notaron que síntomas como la niebla mental, dolor en las articulaciones, dificultad para respirar y fatiga mejoraron después de que fueron vacunados. Aun así, muchas personas no experimentaron ninguna diferencia en sus síntomas luego de la vacunación y un pequeño porcentaje dijo que se sentía peor.

Un estudio de la Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido encontró que en las personas de 18 a 69 años que informaron de sus síntomas entre febrero y septiembre de 2021, una primera dosis de una vacuna redujo las probabilidades de informar síntomas de COVID prolongada en un 13 por ciento. Una segunda dosis redujo aún más las probabilidades en un 9 por ciento, según reveló el estudio.

Algunos investigadores dicen que con base en la ciencia es razonable suponer que las vacunas puedan ayudar a algunas personas con COVID prolongada.

La causa de la COVID prolongada aún no está clara, y los distintos síntomas pueden tener diferentes causas subyacentes en cada paciente, de acuerdo a los expertos.

Algunas de las principales teorías son que la afección puede estar relacionada con los restos del virus, o su material genético, que persisten después de que la infección inicial desaparece o con la inflamación o los problemas de circulación sanguínea provocados por una respuesta inmunitaria hiperactiva que no puede detenerse.

Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Facultad de Medicina de Yale, ha dicho que las vacunas pueden proporcionar un alivio duradero en personas cuyos síntomas son causados por vestigios del virus si los anticuerpos generados por las vacunas eliminan esos restos.

Pero Iwasaki dijo que en las personas cuyos síntomas pueden ser causados por una respuesta posviral que se asemeja a una enfermedad autoinmune, las vacunas pueden ayudar solo de manera temporal y podrían resurgir problemas como la fatiga.